本剧根据都梁的小说《百年往事》改编而成。清咸丰年间，京城琉璃厂的百年南纸店松竹斋因质优货全而为文人墨客喜爱，名满京门。1860 年的第二次鸦片战争中，松竹斋掌柜以古墨为郑元培将军止血疗伤、救其性命

八十年代初，北方大学经济系著名教授颜文德终于熬过了十年牢狱之灾，回到了自家所住的四合院。王玉梅突然看见从狱中回来的丈夫，一阵惊喜交集，瘫倒在地。颜文德教授一家人和它周围的形形色色的人们的生活、事业、爱情所编织出来的曲折离奇的故事折射出中国知识分子20年的崭新曲折的命运。

北方某大城市的省报上，刊登了一篇《有胆识骏马，无畏护良才》的文章，介绍电器厂党支部书记叶润芳尊重知识、尊重人才，大胆起用知识分子黄炎夫，使企业扭亏为盈的先进事迹。三轻局长梁正本看完报道，十分高兴，因为黄炎夫是他和叶润芳冒着丢官、坐牢的风险，保护多年的知识分子。黄炎夫去报考高级工程师，梁局长等人亲自送他赴考场答辩，并透露消息准备任命他为三轻局总工程师。不久，市委开始酝酿三轻局新领导班子人选，有消息传出梁局推荐叶润芳任局党委书记。当何处长征求叶润芳对局领导班子人选的看法时，她出人意料地推荐党外人士黄炎夫担任三

从大学教育的独特视角切入，镜头聚焦在我国某沿海开放城市的一所师范大学校园。描写了一群“培养教师”的教师，展示了当代知识分子在当今改革开放大潮改革的精神风貌。本剧通过一系列个性鲜明的教师形象，艺术的再现了一群为提高全民族素质而献身于高等教育事业的知识分子的业绩，真实的描写了当令师范大学里老中青几代教师的各种心态。他们自尊、敬业、既有传统美德，又勇于更新自我；既有苦恼，更讲奉献；既有催人泪下的感情纠葛，又有团结奋进的创业精神。他们自尊、敬业、既有传统美德，又勇于更新自我；既有苦恼，更讲奉献；既有催人泪下的感情